‘서민의 발’로 불리는 노선버스가 멈춰 설 위기에 처했다.
전남지역 노선버스업계는 코로나 19 장기화로 매출이 급감, 직원들의 급여조차 제대로 지급하지 못할 정도로 심각한 경영난을 겪는 것으로 나타났다.
3일 전라남도 버스운송사업조합에 따르면 2020년 2월부터 올해 1월까지 24개월간 전남 시외(고속버스 제외)·시내·농어촌버스 전체 매출액은 코로나19 이전 대비 2248억7000만원(43.84%) 감소했다. 그 중에서도 가장 타격이 큰 것은 시외버스다. 시외버스(직행버스)는 무려 1768억3000만원(55.12%)나 줄어 전체 손실금액의 78.6%를 차지했다. 이밖에 시내버스 342억원(23.4%↓), 농어촌버스 139억원(30.0%↓) 등이다.
전남지역에 등록된 시외(직행)버스도 2020년 1월 말 554대에서 올해 1월 말 현재 472대로 14.8% 줄었다. 그마저도 현재 등록된 버스의 35%(166대) 상당은 휴업 중인 것으로 파악됐다.
코로나19가 확산하면서 사회적 거리두기 조치가 시행됨에 따라 외출을 자제하는 등 버스를 이용하는 승객이 급감한 것이 주요 원인으로 분석된다.
지역 버스업계는 서민들의 교통편의와 대중교통의 공공성을 유지하기 위해 코로나 19 사태로 어려운 상황에서도 자구책을 마련, 30~40% 감축 운행과 직원들의 유·무급 휴직으로 운송비용 절감에 나서고 있는 실정이다. 하지만, 코로나19 상황이 장기화되면서 좀처럼 매출이 회복될 기미가 보이지 않는 데다, 더 이상 불어나는 손실을 감당하기 어려운 상황에 직면했다는 게 지역 버스업계의 설명이다.
실제 반복되는 무급 휴직으로 버스회사 일부 직원들은 휴직기간 택배와 음식배달 등 아르바이트를 하며 생계를 유지하고 있는 것으로 알려졌다.
노선버스는 정부나 지자체의 통제를 받고 있어 적자가 발생하는 노선이라도 인가된 운행횟수를 채워야 하고, 요금도 인상할 수 없다.
2020년 12월 신청한 시외버스요금 조정도 지난해 12월 기획재정부와 최종 협의절차를 진행 중이지만, 기재부가 지금까지 결정을 유보하고 있어 요금 인상도 이뤄지지 않고 있다.
서민들의 교통복지 차원에서 대중교통 요금을 통제하면서도 지원에는 인색해 위기에 내몰리고 있다는 게 버스업계의 하소연이다. 이들은 ‘노선버스업계 긴급재난지원금’의 조속한 지원과 적정운송원가를 반영한 요금조정, 한시적으로 감면해 주고 있는 고속도로 통행료의 상시 면제 등을 요구하고 있다.
전남지역 버스업계 관계자는 “운송사업자가 코로나19로 발생한 막대한 손실을 감당하기 불가능하고, 피해 회복에도 상당한 시일이 소요될 것”이라며 “업계가 도산 위기에 직면하지 않도록 제도적인 지원 대책이 절실하다”고 말했다. 광주일보 1면 2022. 3. 4(금) 박기웅 기자
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