목포시는 민선 8기 시작과 동시에 신안군과의 상생 협력을 통한 ‘무안반도 통합’ 분위기 조성에 박차를 가하고 있다.

특히 관 주도 방식을 지양하고 지역민 주도의 통합 로드맵을 마련, 추진하고 있어 기대감이 커지고 있다. 인구 감소와 고령화, 지방 소멸의 위기가 현실이 된 지금이 통합 논의의 적기라는 여론이 비등하다.

22일 목포시에 따르면 1단계로 신안과의 통합, 2단계로 무안과 통합을 추진해 지역 균형 발전과 비교우위 경쟁력을 키워 서남권 중심으로서 청년이 찾는 큰 목포라는 기반을 공고히 할 계획이다.

행정 통합은 비용 절감과 경제적 효율성 향상, 행정의 책임·민주성 강화, 주민 편의성 향상, 정부 공공 서비스의 이익을 받는 쪽에서 이익의 양에 따라 조세를 부담해야 한다.

그동안 무안반도 통합은 6차례 시도 됐으나, 상대적인 소외를 우려하는 주민 여론 등 여러 요인들로 무산됐다.

이에 시는 주민 공감대가 부족해 실패했던 과거 사례를 교훈삼아 관 주도의 일방적 통합 추진을 지양하고, 민간의 자발적인 공감대 형성을 기본 원칙으로 삼았다.

이 기본원칙을 토대로 지난해 하반기부터 지금까지 신안 14개 읍·면 중 11개 읍·면과 도농상생을 위한 자매결연을 맺었다.

또한 신안군 농수산물 구매, 갯벌 세계자연유산 보전본부 및 국립해양수산박물관 유치 지지서명, 어울아카데미 통합 공감대 교육을 추진했다. 연말에는 목포신안통합추진위원회가 서남권 통합 발전 가능성 제시를 위한 대토론회도 개최했다.

올해 통합 논의가 가속화되면서 지역상생 협력과 통합 분위기 조성이 더욱 무르익어 가고 있다.

먼저, 목포시는 목포-신안 동반성장을 통한 지역 발전과 30년 숙원사업인 목포대 의과대학 유치 추진을 위해 큰 목포기획단을 신설·운영, 통합에 대한 집중력과 전문성을 확보했다.

각 자매결연지에서는 대표 축제 초청, 농촌일손돕기, 김장김치 담그기, 농수산물 사주기 운동 등 서로 협력해 주민 간 소통의 폭을 넓혀갈 방침이다.

앞으로도 통합 분위기 조성은 계속될 전망이다.

올해부터 시행되는 고향사랑기부제 활성화를 위해 공직자 및 자매결연 지역 간 상호 기부하는 등 제도의 성공 정착을 유도하고 상생 협력 관계를 강화하고 있다.

또한 주민 주도의 민간교류 사업도 다양하게 추진된다.

▲목포시↔신안군 주요 관광지 요금 동등 적용 ▲관광상품 공동개발 ▲찾아가는 시립교향악단 연주회 ▲주요 축제 행사 초청 등을 통해 신안군과의 문화·관광 공동체 형성에 발판을 다진다는 방침이다.

목포신안통합추진위원회에서도 실무 기능을 강화해 민간 주도의 통합 공감대 형성을 위한 노력을 뒷받침하고 효과적인 전략 수립과 함께 권역별 현장 중심 홍보와 주민 의식 전환을 위한 방송 광고 등을 통해 통합 당위성을 제시할 계획이다.

박홍률 시장은 “지역은 넓게 바라보고, 미래는 멀리 내다보는 안목을 갖고 진심과 정성을 다해야 한다”며 “인구감소, 고령화 등으로 인한 지방소멸 위기까지 거론되고 있는데 통합을 통해 목포와 신안이 위기를 해소하고, 재도약까지 하는 계기를 만들겠다”고 밝혔다.

더불어 신안군과 통합효과 분석 연구용역을 공동으로 추진하고 있으며 통합 준비를 위한 선결 과제 및 발전 방안, 통합반대 의견에 대한 개선방안을 검토하고 법령을 보완하는 논리를 개발해 통합의 행정·제도적 기반을 마련하고 있다.

양 시·군의 민간 교류도 급물살을 타고 있다.

목포시 23개 동과 신안군 읍·면간의 자매결연이 봇물을 이루는 가운데 2월부터 시작된 ‘시민과의 대화’에 자매결연을 맺은 읍·면 지역민을 초청, 주민 간 통합 공감대 형성의 사전 초석을 다지고 있다.

광주매일신문 9면 2023. 2. 23(목)  정해선 기자